Les Grands Départs en Vendée

La 63e édition du Tour de France fut lancée le jeudi 24 juin 1976 avec un prologue au départ de Merlin-Plage à Saint-Hilaire-de-Riez jusqu’à Saint-Jean-de-Monts avant de démarrer ses 22 étapes dans toute la France. Une grande première pour la Vendée ! Cette course contre-la-montre de 8 kilomètres fut remportée par l’allemand Freddy MAERTENS.

17 ans depuis le dernier Grand Départ vendéen, c’est à l’occasion du 80ème Tour de France du 3 au 25 juillet 1993 que la Vendée en a accueilli un second. C’est au Puy du Fou que se déroula le prologue du tour, une course contre-la-montre de 6,8 kilomètres remportée par l’espagnol Miguel INDURAIN lui faisant remporter un maillot jaune tout neuf sous les yeux de 150 000 spectateurs. Après cette première journée de célébration, les festivités ont continué : pour cette édition, la première étape était elle aussi vendéenne. Les coureurs ont quitté le bocage au départ de Luçon pour une arrivée sur la côte, aux Sables d'Olonne où Mario CIPOLLINI remporte pour la première fois une étape de la Grande Boucle.  

6 ans plus tard, en 1999, la Vendée organise son troisième Grand Départ lors du 86ème Tour de France du 3 au 25 juillet 1999. C’est à nouveau au Puy Du Fou que s'est déroulé le prologue du tour. Cette course contre-la-montre de 6,8 kilomètres a été remportée par le célèbre coureur américain, Lance AMSTRONG. C’est une première étape également vendéenne qui s'est disputé le 4 juillet 1999 au départ de Montaigu pour arriver à Challans après un parcours de 203 kilomètres.

Après le Puy du Fou, c’est un Grand Départ à Fromentine qui a amorcé la 92ème édition du Tour de France. Le 2 juillet 2005 a eu lieu une course contre-la-montre de 19 kilomètres contre le vent et contre le chrono reliant Fromentine à Noirmoutier-en-l’Ile par le pont. C’est l’américain David ZABRISKIE qui a remporté cette première étape. Ce parcours est une grande première dans l’histoire du Tour de France car le peloton, ainsi que la caravane, n’avait jamais fait étape sur une île. Le pont a représenté une difficulté supplémentaire pour les coureurs.

Le précédent Grand Départ vendéen a eu lieu pendant le 98ème Tour de France du 2 au 24 juillet 2011. Après une présentation des équipes au Puy du Fou, les coureurs ont entamé 191,5 kilomètres de parcours pour cette première étape vendéenne. Tous se sont retrouvé au passage du Gois pour encourager le Grand Départ des coureurs et les ont suivis jusqu'au Mont des Alouette pour un superbe sprint final. L’étape e été gagnée par le coureur belge Philippe GILBERT. 

Le coup d'envoi de la 105ème édition du Tour de France a été donné le samedi 7 Juillet 2018. Les coureurs se sont élancés depuis l’Île de Noirmoutier pour une première étape de 201 kilomètres longeant le littoral jusqu’à Fontenay-Le-Comte. La deuxième étape, reliant Mouilleron-Saint-Germain à La Roche-sur-Yon s’est déroulée le dimanche 8 juillet 2018 sur une distance de 182 kilomètres.